枯枝落叶等垃圾在焚烧时，属于不完全燃烧。
它们燃烧时，会向大气排放气体、液体和固体等多种有害物质。比如，一氧化碳、二氧化碳、甲烷、甲醛、水蒸气、氮氧化物、硫化氢、丙烯醛等。其中致人流泪的辛辣烟叶是由丙烯醛引起的。如果垃圾中含有聚氯乙烯等废塑料制品时，会产生有毒的氯化氢气体，遇水蒸气生成强酸性盐酸烟雾，能腐蚀皮肤和黏膜。里面固体微粒主要是碳黑、粉尘和烟黑。碳黑粒子吸附力很强，能吸附各种有害气体和液体；烟黑是由碳、氢、氧、硫等元素组成的化合物，其中许多是多环芳烃。
当温度在600~900℃且供氧不足时，有机化合物是容易生成一系列多环芳烃。不少多环芳烃有致癌作用，如3,4-苯并芘就是极强的致癌物。露天焚烧1吨枯枝落叶或1吨城市垃圾可产生310毫克的3,4-苯并芘。
这些物质通常附着在烟尘微粒上，随风进入大气，再进入人体，使人们患癌症的概率大大增加，如果这些飘浮在大气中的致癌物质随雨雪降到地面，还会污染水和土壤。
所以说，不能随便焚烧枯枝落叶或其它生活垃圾。
